Les premières balles de golf furent en bois. Lourdes et dangereuses, ses propriétés de vol étaient quasiment nulles. Quelques exemplaires conservés permettent d'en connaître les dimensions : 5,08 cm de diamètre pour un poid de 85 grammes.

Nécessitant un travail long et méticuleux, on ne fabriquait que 3 à 4 balles par jour. Conséquence de ce travail artisanal, le prix d'une balle de golf atteignait jusqu'à trois fois celui d'un club.

Remplie de plumes d'oie (parfois de poulet), cette balle prit le nom de "Feathery", de l'anglais "en plume".

Les propriétés du gutta-percha (gomme naturelle extraite d'un arbre de Malaisie) intéressèrent dès 1848 les fabricants de balles de golf. D'abord faites à la main, elles seront très vite fabriquées à l'aide de moules.

Par rapport à la balle en cuir, ses avantages étaient surtout une plus grande résistance aux chocs et un prix modique. Par contre, le vol de la balle était pratiquement identique.
Les golfeurs se rendirent très vite compte que les balles usagées, déformées ou coupées volaient mieux que les autres. Sans le savoir ils venaient de découvrir le principe des alvéoles et c'est un artisan de St Andrews qui revendiqua la paternité de la première balle martelée dont les petites encoches régulières étaient obtenues à l'aide d'un marteau.

Plus tard, des moules en fer seront utilisés pour imprimer un dessin parfaitement régulier.

C'est un ouvrier américain de l'usine de caoutchouc de Goodrich, Samuel Coburn Haskell, qui inventa la balle enroulée en caoutchouc. Et c'est grâce à l'invention par John Gammeter d'une machine permettant l'enroulement automatique des bandes de caoutchouc que cette balle put être fabriquée.

Beaucoup plus performante que la gutta-percha, sa notoriété s'imposa en 1902 quand Sandy Herd remporta le British Open avec une Haskell en gardant la tête durant les quatre tours.

C'est en 1921 que l'USGA pris la décision d'imposer aux fabricants de balles des normes de fabrication. Le diamètre de la balle fut fixé à 41,14 mm pour un poids de 45,93 grammes. En 1961, Du Pont de Nemours invente le surlyn, matériau synthétique très dur et très résistant et très facile à alveoler.

Une nouvelle ère commence, celui de la deux pièces, une balle constituée d'un noyau solide et d'une coque en matériau synthétique. C'est en 1974 que la balle dite "américaine", la 1,62 inches, fut imposée sur tous les tournois professionnels.

Texte extrait de l'article du journal Le Monde